太和殿俗称金銮殿，为北京故宫三大殿南面第一座，该殿是明清两代北京城内最高的建筑，开间最多、进深最大和屋顶最高的大殿，堪称中华第一殿。因皇帝登基、册立皇后等重大仪式都在此进行。它是皇权的象征，因而在各种形式上都刻意追求，以示与众之不同。
太和殿、中和殿、保和殿都建在三层汉白玉石建成的基台上，合称“三大殿”。“三大殿”和东面的文华殿、西面的武英殿合称“外朝”。三大殿建立在紫禁城的中轴线上，太和殿的皇帝宝座正好就在这条中轴线上。这条中轴线正是明朝时北京城的中轴线。
历史
太和殿始建于明永乐四年（1406年），建成于永乐十八年（1420年），原名奉天殿。“广三十丈，深十五丈”，即长95米，宽48米，面积达4522平方米。而明代太和殿则是神乐观的正殿，也就是清代康熙之后的天坛神乐署凝禧殿。
- 永乐十九年（1421年）遭雷击焚毁，正统元年（1436年）至正统六年（1441年）重建。
- 嘉靖三十六年四月丙申（1557年5月11日），遭雷击焚毁。四十一年（1562年），完成重建，改名为皇极殿。
- 万历二十五年（1597年）大火，天启七年（1627年）重建。
- 清顺治二年（1645年）改名为太和殿。
- 顺治三年（1646年）和康熙八年（1669年）各重修一次。
- 康熙十八年（1679年）十二月初三半夜，由于太监失误，太和殿西边御膳房失火，太和殿再次被焚毁。
- 康熙三十四年（1695年）至三十六年（1697年）重建。现存的太和殿即是这一次重建之后的成果，仅为原奉天殿的一半大小，所以相对原来建筑的基座较小。
辛亥革命后，清逊帝仍居后宫。袁世凯意图复辟帝制，以三大殿为宫殿，对内外装潢有所改动。其中写有殿名的匾额上面的满文被凿去，汉字移至中间。
主体建筑
太和殿长63.96米，宽37米，面积2368平方米，殿高26.92米，加上下面的须弥座和高达8.13米的三层台基，共高35.05米。台基上有大量的龙凤石雕。太和殿殿顶用的是重檐庑殿顶设计，只有宫内最尊贵的建筑才能使用这样的设计。
太和殿共有楠木立柱72根，最高的12.7米，最粗的直径1.06米。原楠木巨柱早已毁于大火，今太和殿的柱子乃是清朝重建时用松木拼接而成。其中包括宝座旁的6根沥粉蟠龙金柱，是宫内其它建筑物没有的。殿内的天花、藻井等的设计，康熙十八年以前也是所有宫殿中等级最高的。改建后面阔低于太庙前殿的68.2米，和低于长陵享殿棱恩殿面宽66.75米。
主要用途
皇帝即位、皇帝大婚、册立皇后、派大将出征远方等事件，皇帝都会在太和殿接受群臣祝贺，这样的仪式叫“朝会”。朝会会用到大量的陈设、乐器等的设备，规模极大。
皇帝会在大殿上接受大臣的叩礼，有时还会在太和殿设宴款待群臣。平时，太和殿空无一人。
细节设计
殿内主体设施
殿内正中为雕有九条金龙的楠木宝座，叫金漆九龙龙椅，俗称金銮宝座。宝座设在一个高约两米的朱漆方台上，正面和左右有7层台阶。宝座后面有雕龙金漆屏风。6根沥粉蟠龙金柱上的龙，龙头全都望向宝座。宝座没有椅腿，取而代之的是一个约宽1.67米、深0.67米的须弥座底座。宝座四周有象、鹤、香炉等摆设。宝座上悬挂有乾隆帝御笔“建极绥猷”匾。
皇帝所坐的宝座正上方，是一个雕着蟠龙的藻井。上面的蟠龙嘴里含着一颗大铜珠，名为“轩辕镜”，旁边还有6颗小珠子。相传如果不是受命于天的人坐上宝座，龙珠就会落下来，致那个人于死地。除此以外屋顶还有各种各样的龙的图案。
殿内装饰
太和殿内外地面铺砌的砖叫金砖，每块边长约为0.67米，全太和殿共有4718块这样的砖。所谓的金砖，实际上是苏州等地烧制的高级砖块。其烧制程序十分复杂，前后时间花费长达半年以上。成品还需经过仔细挑选，才能铺砌在太和殿上。
天花板上又有寓意“水”的藻井。其上还有专为太和殿描画的彩画，以龙凤图案为主，大量使用金色。彩画同时也应用在柱子等地方。
殿顶装饰
安装在太和殿殿顶两端的鸱吻，是故宫内最大的一对鸱吻。太和殿垂脊下面的仙人神兽像，也是紫禁城内最多的。
太和殿(金銮宝殿)檐角尖端上的装饰物。从左起第一为骑凤仙人，其次为鸱吻(音吃吻，龙的九子之一、狮子、天马、海马、狻猊、狎鱼、獬豸、斗牛、行什。装饰物越多，建筑等级越高。
太和殿是唯一有十个饰物的建筑。在中国古建筑的岔脊上,都装饰有一些小兽, 这些小兽排列有着严格的规定,按照建筑等级的高低而有数量的不同,最多的是故宫太和殿上的装饰。 
重脊前为什么用仙人骑凤?
传说：齐国国君齐泯王，一次作战中失败，来到一条大河岸边，走头无路，后边追兵就要到了，危急之中，突然，一只大鸟飞到眼前，齐王急忙骑上大鸟，渡过大河，逢凶化吉。古人把它放在建筑脊端，也表示骑凤飞行，逢凶化吉。
为什么要选用这些小兽安放在古建筑上呢?排列顺序：
- 龙，或鸱吻(音吃吻，龙的九子之一)，最喜欢四处眺望,常饰于屋檐上。
- 凤，比喻有圣德之人。据《史记·日者列传》：”凤凰不与燕雀为群。”这里充分反映了封建帝王至高无上的尊贵地位。
- 狮子，代表勇猛、威严。《传灯录》记载：”……-狮子吼云：’天上天下，唯我独尊’。狮子作吼，群兽慑伏。”
- 天马，象征着威德通天入海，畅达四方。
- 海马，我国古代神话中也是吉祥的化身。
- 狻猊(音酸泥)，古书记载是与狮子同类的猛兽，也有说为龙的九子之一。
- 狎鱼，是海中异兽，传说和狻猊都是兴云作雨，灭火防灾的神。
- 獬豸，我国古代传说中的猛兽，与狮子类同。《异物志》中说”东北荒中有兽，名獬豸”。一角，性忠，见人斗则不触直者，闻人论则咋不正者。它能辨曲直，又有神羊之称”它是勇猛、公正的象征。
- 斗牛，传说中是一种虬龙，据《宸垣识略》载：”西内海子中有斗牛，即虬嫡[虫旁]之类，遇阴雨作云雾，常蜿蜒道路旁及金鳌玉栋坊之上。”它是一种除祸灭灾的吉祥雨镇物。
- 行什，一种带翅膀猴，背生双翼，手持金刚宝杵，传说宝杵具有降魔的功效。因排行第十,故名“行什“。颇像传说中的雷公，大概是防雷的象征。古代建筑上的脊兽，可见的行什仅一处，就是在太和殿上。
把这些小兽依次排列在高高的檐角处，象征着消灾灭祸，逢凶化吉，还含有剪除邪恶、主持公道之意。古人把建筑装饰上这些走兽，使古建筑更加雄伟壮观，富丽堂皇，充满艺术魅力。
太和殿的鸱吻，每个由13块琉璃构件组成，约重4.3吨，高340厘米，宽268厘米，厚32厘米，而这些仙人神兽像也有建筑功能。屋脊的坡度会使脊瓦下滑，交梁上需要铁钉固定，为了保护铁钉免受雨雪侵蚀，这些仙人神兽像就用来当铁钉的帽子，并起到装饰作用。垂兽、套兽、戗兽也都是一样的作用。
殿外陈设
太和殿前的露台，也就是“丹陛”上，摆放着一些陈设品。比如说东西两侧有铜制龟、鹤一对，里面中空，有重大典礼时用作燃放檀香。此外还有计时用的日晷、象征性的衡量仪器嘉量、铸造于乾隆年间的香炉等。
此外，太和、中和与保和三大殿所在的台基上，设置有龙的头部形状的排水口。下雨时，排水头一起喷水，形成“千龙吐水”的景观。
主要用途
皇帝即位、皇帝大婚、册立皇后、派大将出征远方等事件，皇帝都会在太和殿接受群臣祝贺，这样的仪式叫“朝会”。朝会会用到大量的陈设、乐器等的设备，规模极大。
皇帝会在大殿上接受大臣的叩礼，有时还会在太和殿设宴款待群臣。 平时，太和殿空无一人。
新加坡清史研究学会 